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Los reptiles

Constituyen el primer grupo de vertebrados realmente adaptados a la vida terrestre ya que han conseguido reducir por completo la pérdida indeseada de agua gracias a que poseen el cuerpo rodeado de una capa espesa, dura e impermeable, formada por escamas córneas. – Tampoco necesitan poner los huevos en el agua debido a que poseen una cubierta más resistente que la de los anfibios, pero sobre todo gracias a que el embrión desarrolla a su alrededor una capa denominada amnios, rellena de un líquido, el líquido amniótico, que proporciona el medio adecuado para que éste se desarrolle en su interior sin peligro de desecarse. – Además los reptiles han conseguido realizar la excreción de las sustancias de desecho en forma casi completamente sólida gracias a que son capaces de reabsorber toda el agua que las acompaña antes de expulsarías al exterior junto a las heces fecales por la cloaca. – Dicha cloaca consiste en una cavidad situada entre las patas posteriores donde confluyen el ano, la abertura genital y los uréteres procedentes de los riñones.

Aunque están bien adaptados a la vida fuera del agua, no se distribuyen por toda la superficie terrestre, ya que únicamente pueden vivir en zonas cálidas o templadas debido a que carecen de mecanismos eficaces para mantener la temperatura interna de su cuerpo.

Los reptiles respiran mediante pulmones bien desarrollados, ya que, como es evidente, no pueden hacerlo a traves de su dura piel, como hacen los anfibios.

Los más evolucionados, como los cocodrilos, poseen una circulación sanguínea doble como la que podemos encontrar en los mamíferos, es decir, con la circulación pulmonar separada de la circulación sistémica, gracias a que el corazón está dividido en dos ventrículos y dos aurículas. Sin embargo en los reptiles más primitivos la división del ventrículo es incompleta por lo que se produce la mezcla de sangre venosa con la arterial.

El esqueleto de los reptiles es generalmente más robusto que el de los anfibios, especialmente el cráneo, pudiendo alcanzar por ello un tamaño mucho mayor.

Hubo un tiempo, hace aproximadamente unos 150 millones de años, en el que los reptiles constituyeron uno de los grupos de animales más importantes de la Tierra. – Durante esta época se diversificaron en gran cantidad de especies, algunas de ellas de un tamaño gigantesco como los extinguidos dinosaurios, y otras más pequeñas pero de gran importancia ya que de ellas surgirían, al cabo del tiempo, las aves y los mamíferos.

En la actualidad los grupos de reptiles más significativos son: los quelonios, los cocodrilianos, los saurios y los ofidios.

Los quelonios

Son unos reptiles que se caracterizan por tener el cuerpo protegido por un doble caparazón formado por escudos córneos con una abertura en la parte anterior otra en la posterior por donde el animal saca las patas, la cabeza y la cola. – Poseen una boca sin dientes, pero provista de un pico duro formado también por sustancia córnea. – A este grupo pertenecen todas las tortugas y galápagos tanto acuáticos como terrestres.

Los cocodrilianos

Poseen el cuerpo cubierto de placas articuladas entre sí formando una coraza; su cabeza es plana y robusta, con una enorme boca provista de colmillos con los que despedazan rápidamente las presas de las que se alimentan. – Aunque son terrestres, pasan mucho tiempo en el agua donde se desenvuelven ágilmente impulsándose con su robusta cola. – Son los reptiles de mayor tamaño y los más evolucionados, ya que poseen el corazón dividido en cuatro cavidades. – A este grupo pertenecen los cocodrilos, los caimanes, los gaviales y los aligatores.

Dibujos representativos de la anatomía interna arriba) y esqueleto (abajo) de un cocodrilo macho. ►

Cocodrilo macho

Los saurios

Son reptiles con el cuerpo recubierto de escudos dérmicos delgados y de pequeño tamaño, parecidos a escamas, por lo que su cuerpo es más blando que el de los cocodrilos y las tortugas. Tienen dos pequeños tímpanos visibles a cada lado de la cabeza. – A este grupo pertenecen las lagartijas, los lagartos, las iguanas, los camaleones, los varanos y las salamanquesas.

El gecko

◄ A Izquierda: planta del pie de un gecko, que muestra los diminutos repliegues con los que se adhiere al sustrato. Derecha, iguana común.

Los ofidios

Los reptiles, que han perdido sus cuatro extremidades y que se desplazan deslizándose sobre el suelo mediante ondulaciones características que efectúan con su largo cuerpo, pertenecen al grupo de los ofidios. – Poseen una boca peculiar cuyos maxilares, a diferencia de lo que ocurre con otros vertebrados, pueden moverse con total independencia del cráneo, lo que les permite devorar presas de un tamaño sorprendente. – Algunos poseen colmillos provistos de glándulas que contienen potentes venenos. – A este grupo pertenecen las culebras, las víboras, las boas, las cobras, las anacondas, etcétera.

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